众人平等了，就无法役使。有天地就有上下的差别，贤明的君王一当政，就使国家有等级制度。正像同样尊贵的两个人，谁也不会侍奉谁，同样卑贱的两个人，谁也不能役使谁，这是必然的道理啊！权势地位相同了，所想得到的和所厌恶的就相同，而财物不能满足就必然相争，相争就必然引起混乱，混乱就会导致国家灭亡。先王憎恶这种混乱，所以制定礼义来划分，使人们有贫富贵贱的等级，足以相互监视，这是治理国家的根本。《尚书》上说：“要想做到齐，必须是不齐。”说的就是这个意思。
驾车的马受惊了，君子就不能安稳地坐在车上；同样，老百姓被苛政吓怕了，君子就不能安稳地统治国家。驾车的马受惊了，最好的办法是让它安静下来；老百姓害怕苛政，最好的办法是给他们些恩惠。选用贤良的人，推举忠厚老实的人，提倡孝悌，收养孤儿寡妇，帮助贫困的人，这样老百姓就会安心服从统治了。老百姓安心服从统治，然后君子的地位才能稳固。古书上说：“君王好比船，老百姓好比水。水能浮起船，也能弄翻船。”说的就是这个道理。所以做君王的，要想平安，就没有比公平执政、爱护百姓更重要的了；要想荣耀，就没有比尊崇礼义、敬重士人更重要的了；要想立功名，就没有比崇尚贤者，任用能人更重要的了。这是君王为政的大方面。这三方面做得适当，那么其余就没有不当的了。这三方面做得不当，那么其余的即使都妥当，也是没有用的。孔子说：“大方面好，小方面也好，这是上等君王。大方面好，小方面稍差些，这是中等的君王。大方面不好，小方面虽好，我不用再看其他表现，也就知道这是下等君王了。”
成侯、嗣公都是搜刮财富、爱打小算盘的君主，不能得民心；子产得民心，但不能管好政事；管仲是善理政事的，但不能实行礼义。所以实行礼义的人能统一天下，善理政事的人能使国家强盛，能得民心的人能使国家安定，搜刮财富的人能使国家灭亡。所以说行王道的国家使百姓富裕，行霸道的国家使士人富裕，衰亡的国家使君王的筐子箱子和朝廷的仓库充实。君王的筐子箱子填满了，朝廷的仓库充实了，可是老百姓却贫困了，这就叫做上溢满而下漏空。这样的国家内不能守卫，外不能应战，倾覆灭亡立刻就会到来。自己聚敛财富而亡了国，敌人得了这些财富而强盛起来。可见聚敛钱财，是招引敌寇、养肥敌人、灭亡国家、危害自身的道路，明智的君王是不走这条路的。
王者争取人心，霸者争取友邦，强者争夺土地。能得人心者可使诸侯臣服，能争取友邦的可以诸侯为友，能征得土地的会与诸侯为敌。使诸侯臣服的国家可以称王，与诸侯为友的国家可以称霸，与诸侯为敌的国家就危险了。
单纯依靠强力的国家就有这种情形：对方或者坚持守城，或者出战，而我方却用武力战胜它，那么对方的百姓就会受到极大的伤害。对方的百姓受到极大伤害，就必然非常憎恨我方。非常憎恨我方，就天天想和我方作战。对方或者坚持守城，或者出战，而我方却用武力战胜它，那么我国的百姓就必然受到极大的伤害；我国的百姓受到极大伤害，就必然非常憎恨我方；我国的百姓非常憎恨我方，就天天不想为我方作战。对方的百姓天天想和我方作战，我国的百姓天天不想为我方作战，这就是强者反而变弱的原因。获得了土地，却失去了民心，负担多了，而功效少了，虽然需要守卫的土地增加了，守土地的人却减少了，这就是大国反而变小的原因。诸侯国没有不断绝交往而与强国为敌的。他们总是窥伺强国大国的破绽，趁着强国大国疲弊的时候去进攻，这时强国大国就危险了。真正懂得使国家强大的人，决不单纯使用强力，而是以统一天下为使命，保全实力，巩固自己的威望。国力保全了，诸侯就不能削弱它；威望巩固了，诸侯就不能减损它，如果当时天下没有王者或霸主，那么自己就可以保持常胜了。这才是真正懂得致强之道的。
那实行霸道的就不是这样，他要开辟土地，充实粮仓，储存器械方便使用，谨慎地招募、挑选武艺高强的人，然后用重赏诱导他们，用严刑约束他们；他们使灭亡的国家能够存在下去，使断绝后代继承关系的能继续下去，捍卫弱小的国家，制止强暴的国家，却没有吞并他国的想法，这样各诸侯国就都来亲附了。讲求友好对等的原则，恭敬地结交诸侯国，诸侯国就悦服了。诸侯国所以来亲附，是因为自己不兼并它；如果表露出兼并之心，诸侯国就疏远了。诸侯国所以悦服，是因为采取了友好对等的态度；如果表露出让他国称臣的想法，诸侯就有离心了。所以，申明自己没有兼并的念头，恪守友好对等的原则，如果当时天下没有王者霸主，那么就可以保持常胜了。这是真正懂得称霸之道的。齐闵王被五国联合的军队所打败，齐桓公被鲁庄公所劫持，没有别的原因，是由于他们行的不是王道，却又一心想着称王天下。
实行王道的君主与霸者又有不同：他仁德高于天下，义行高于天下，威严高于天下，所以天下没有不亲近他的。义行高于天下，所以天下没有不尊重他的。威严高于天下，所以天下没有敢与他为敌的。以无敌的威严，来辅助使他人心服的仁义之道，所以不用作战就会胜利，不用攻打就可获胜，不用兴师动众就使天下顺从，这是真正懂得王道的啊！明白怎样具备这三种条件的君王，就可以想称王就能称王，想称霸就能称霸，想成为强国就能成为强国。
行王道的人：能用礼义约束行动，用法令处理政事，明察秋毫，政令措施随机应变，而没有穷尽，这就叫做治国有根据，这就是行王道的人。
王者的制度是：所根据的原理不超过夏、商、周三代，所实行的法令不违背后王。原理超过了三代就是渺茫，法令违背了后王就是不正。衣服有定制，宫室有标准，侍从有数目，丧葬祭祀用的器具都有相应的等级。音乐，凡不合于正声的全都禁止；色彩，凡不合于原有文采的全都废弃；器物用具，凡不合于古器旧制的全都毁掉。这就是复古，这就是王者的制度。
王者的用人方针是：没有德行的不能重用，没有才能的不给官职，没有功绩的不给奖赏，没有罪过的不受处罚。朝廷上没有谁侥幸得到官位，百姓中没有谁犯了罪却能侥幸逃脱惩治。崇尚贤者，任用能人，给他们相应的等级地位而没有遗漏；制裁狡诈、凶暴的人，还要刑罚适当而不出纰漏。使老百姓都明白地知道：在家做好事会得到朝廷的奖赏，在暗地里做坏事会在大庭广众中受到刑罚。这是大家公认的正确的用人方针，是王者的用人方针。
王者的法令是：按等级规定赋税，正确处理民事，利用万物来抚养百姓。用田亩征收十分之一的税，关卡集市只监察奸邪而不收税，山林水泽根据时节禁止或开放，但不收税。察看土地的肥瘠以区别收税的数量，区分道路的远近以规定纳贡的多少，及时转运财物、粮食而不积压，使各地互通有无。四海之内如同一家，所以近处的人不隐讳自己的才能，远处的人不怨恨奔走的劳苦，无论多么偏远的诸侯国，没有不乐于听从王者驱使的。这叫做民众的师表，是王者的法度。
北方产快马和猎狗，然而中原地区能够畜养和使用它们。南方产羽毛、象牙、犀牛皮、铜精和朱砂，然而中原地区能够利用它们。东方产粗细麻布、鱼和盐，然而中原地区能用来做衣服和食物。西方产皮革和染色的牦牛尾，然而中原地区能够使用它们。所以渔民有足够的木材，山民有足够的鱼吃，农夫不用去砍削木头，也不用烧窑、打铁，就有足够的器械用具，工匠和商人不用种田就有丰足的粮食。虎豹够凶猛的了，然而君子可剥它的皮用。天地间的万物，都能充分发挥其特性，各尽其用，上可以炫耀君子的富贵尊严，下可以供养百姓，使他们安居乐业。这就是大治。《诗经》上说：“天生高大的岐山啊，大王开辟了它；大王已创立了基业啊，文王又守住了它。”说的就是这个意思。
用各类事物共有的规律来治理纷杂的事物，用同一样的法则去治理万事万物，从始到终，周而复始。就像圆环一样没有头。放弃这个规律原则，天下就要衰亡了。天地是生命的本原，礼义是治国的本原，君子是行礼义的本原。制订礼义，贯彻礼义，培养礼义，非常喜欢礼义，这是做君子的本原。所以天地生养君子，君子治理天下。君子是和天地相配的，是万物的总管，是百姓的父母。没有君子，天地就不能治理，礼义就没有头绪，上无君长，下无父子，这就叫做大乱。君臣，父子，兄弟，夫妇的等级，有始有终，有终有始，与天地同理，和万世并存，这就叫做大的本原。我以丧葬、祭祀、朝聘、军队，都是遵循一个道理。贵和贱，杀和生，给和夺，都是遵循一个道理。君要像君、臣要像臣，父要像父、子要像子，兄要像兄、弟要像弟，都是遵循一个道理。农要像农，士要像士，工要像工，商要像商，都是遵循一个道理。
水火有气息却没有生命，草木有生命却没有知觉，禽兽有知觉，却没有礼义，人有气息、有生命、有知觉，又有礼义，所以在天下万物中是最可贵的。人的力气没有牛大，奔跑不如马快，而牛马却被驱使，这是为什么呢？回答是：人能合群，牛马不能合群啊！人为什么能合群？回答是：人有等级名分。等级名分为什么能行的通呢？回答是：人有礼义。用礼义来区分等级，人们就协调起来，协调了就能一致，一致了就有力量，有力量就强大，强大就能战胜自然，就能建筑房屋。所以依照四时的顺序，利用万物，使天下都受益，这没有其他原因，就是因为有了名分和礼义啊！
所以人要生存就不能没有群体，群聚而没有等级名分就要争夺，争夺就要混乱，混乱就要离散，离散了力量就弱，力弱就不能战胜自然，也就不能建造房子居住了。这就是片刻也不能放弃礼义的道理啊！能用礼义侍奉父母叫做孝，能用礼义侍奉兄长叫做悌，能用礼义侍奉君王叫做顺，能用礼义驱使臣民叫做君。所谓君，是善于组织群众的意思。组织群众的原则得当，万物就各得其宜，六畜就都得以生长，一切生物都得以正常生存。所以养育繁殖适时，就六畜兴旺；砍伐种植适时，就草木繁荣；政令适时，就能够百姓一致，贤良悦服。
圣王的制度是：草木开花结果时期，就不允许进山林砍伐，为的是不妨害它们的生长和繁殖；鱼鳌之类产卵的时期，就不允许下网捕捞。更不能下毒药，为的是不妨害它们的生长和繁殖；春耕、夏耘、秋收、冬藏，这四样都不误时节，就五谷丰登，百姓有余粮；池塘河泽，严格规定一定时节禁止捕捞，就会鱼鳌繁多，百姓食用不尽；砍伐种植不失时节，就会山林茂密，百姓有余材可用。
圣王的作用是：上查天时，下顺地利，充满于天地之间，影响推广于万物；既隐约而又显明，既短暂而又长久，既狭小而又宽广，既明智广大而又极其简要。所以说，用一个“道”的道理来统率一切的人，这叫做圣人。
说说官吏的职责：宰爵掌管宴饮宾客和祭祀时所用牲畜的种类和头数。司徒掌管各家族的世系人口和放置器械的数目。司马掌管军旅、铠甲、武器和车马的数目。修订法令文告，审查诗歌，禁止淫邪的音乐，按时整顿，使得蛮夷和世俗的淫乐不敢扰乱中正的雅乐，这是太师的职责。修筑堤坝桥梁，疏通水渠饮水排涝，修固水库，按时开放和关闭，即使遇到旱涝灾害之年，百姓也能耕种收获，这是司空的职责。察看地势的高下，审视土质的好坏，根据五谷的性能按时节种植，考察农民的功效，谨慎地储藏粮食，按时整顿，使农夫朴实勤勉地种庄稼，而不分心做其他的事，这是司田的职责。制定防火的法令，保护山林水泽草木鱼鳌蔬菜，按季节禁止或允许百姓采用，使国家足用而财物不竭，这是虞师的职责。和顺乡里，划定住宅，饲养六畜，学习种植，鼓励教化，督促孝悌，按时整顿，使百姓服从教令，安居乡里，这是乡师的职责。考评百工，审度时事，分辨产品的精巧和粗劣，注重产品坚固耐用，储藏器械方便使用，使雕刻彩绘的事不敢在家里私做，这是工师的职责。观察阴阳，借气象占卜吉凶，钻龟甲，摆蓍草算卦，主管五占的刑兆，明白吉凶妖祥，这是巫觋的职责。清理厕所，平整道路，严防盗贼，管理居舍店铺，按时整顿，使得商旅平安财货流通，这是治市的职责。制裁奸巧，禁止凶悍，防备**，消除邪恶用墨、劓、剕、宫、大辟这五种刑罚惩治。使得凶暴的人变好，奸邪的事不再发生，这是司寇的职责。加强政治教化，修正法令规则，多方听取意见，时时加以考察，衡量功绩，论功奖赏，按时整顿，使百官勤勉尽职，而百姓不偷巧苟安，这是冢宰的职责。修定礼乐，端正行为，推广教化，美化风俗，普遍管理而协调一致，这是诸侯的职责。完善道德，推崇礼义，崇尚文理，统一天下，振兴弱小，使天下人没有不顺从的，这是天王的职责。所以如果政事混乱，就是冢宰的罪过；国家风俗变坏，就是诸侯的过错；天下不统一，诸侯想叛乱，就是天王不称职。
具备了王者的条件就可以称王，具备了霸者的条件就可以称霸，具备了存在的条件就可以安存，具备了灭亡的条件就可能亡国。治理一个拥有万辆兵车的大国的君王，如何树立强大声威，如何获得美好名声，如何使敌人屈服，或者说国家是安还是危，是好还是坏，其关键都在于君王自己而不是别人。是成王还是成霸，是平安存在还是危险灭亡，其关键都在于君王自己而不是别人。威强还不足以使邻国震慑，名声还不足以使天下仰慕，那么就是这个国家还不能独立，又怎么能免除忧困呢？假如天下都受到凶暴国家的威胁，而又知道这是我所不愿意接受的，那么即使天天和桀那样的暴君共事同行，也不妨碍自己成为尧一样的圣人。但是这不是成就功名的关键，也不是存亡安危的根源。成就功名的关键，存亡安危的根源，必须取决于在国家强盛时真心赞成什么和反对什么。真正地把自己的国家作为行王道的地方，就会成就王业；真正地把自己的国家作为危险灭亡的所在，就必然会亡国。
在国家强盛时，要保持中立，不偏袒一方，不搞合纵连横，要静静地按兵不动，来观看凶暴国家的相互争斗；要平定政教，审查礼乐节度，训练百姓，这样做了，兵力就是天下唯一强大的了。还要修行仁义，尊崇礼义，修正法令，推选贤良，供养百姓，这样做了名声就是天下最美好的了。政权牢固，兵力强劲，名声美好，那么，就是尧舜的一统天下，也不过如此，而不会再胜过一丝一毫了。阴谋狡诈的人被赶走，那么贤能有智慧的人自然就任用了。刑罚政令不严不松，百姓和睦，国家风俗合乎礼义，就会兵力强劲，城防坚固，敌国自然就屈服了。致力农事，积蓄财物而不随意挥霍浪费，使群臣百姓都按照制度行事，这样财富不断累积，国家就自然富足了。用人、刑政、理财三方面都按照以上说的去做，天下就归顺，暴国的君王自然就不能使用他的武力了。为什么呢？因为没有人跟着他前来侵犯了。跟他来打仗的，一定是他的人民，而他的人民亲近我们就像亲近父母一样高兴，喜欢我们就像喜好芝兰的芳香，回过头去看他们的君王，就像看到皮肤烧伤、脸上刺字的犯人，就像看到仇敌一样。而那些人的性情即使像桀、跖一样，难道其人民会乐意为他们所憎恶的人去伤害他们所喜欢的人吗！他的人民已被我们争取过来了。所以古人有凭着一国而取得天下的，并不是靠武力前往他国去争夺；在国内修明政治，天下没有不愿意归顺的，这样就可以诛伐凶恶，制止暴行了。所以周公出征南方，而北方的国家埋怨说：“为什么单单不来我们这里！”周公出征东方，而西方的国家埋怨说：“为什么单单把我们丢在后面！”有谁能同周公这样的人争斗呢？能凭自己的国家做到这些，就是王者。
在国家强盛时，要停止用兵，使人民休养生息，爱护百姓，开辟田地，充实粮仓，储存器械方便使用，还要谨慎地招募、挑选武艺高强的人，然后用重赏引导他们，用严刑制约他们，选择明白事理的人来领导他们，这样就可以充分地累积财富，修造器械，而使需用充足。那些兵革器械，对方天天损坏丢弃在原野上，而我们却修整爱护，保存在府库中。那些货物粮食，对方天天抛弃浪费在田野上，而我们却不断积蓄，存放在仓库中。那些辅佐国家的人才和勇猛的武士，对方天天派他们同仇敌作战而精疲力竭，而我们却招待他们，接纳他们，在朝廷里锻炼他们。这样，对方就一天一天地凋敝，我们就一天一天地完善；对方就一天一天地贫穷，我们就一天一天地富裕；对方就一天一天地疲劳，我们就一天一天地安逸。至于君臣上下之间的关系，对方会天天互相背离，互相憎恨，我们会天天以诚相待，互相友爱，以此来对待对方的衰败。在自己的国家中如果这样做了，就可以称霸。
如果做人就要服从平常的习俗，行事遵循平常的惯例，任用贤者就推举普通的士人，用以对待臣下百姓的措施则很宽厚恩惠，这样的君王，就能使其统治安稳长久。
如果做人轻率恶劣，行事疑惑不决，用人就提拔能说会道的小人，用以对待臣下百姓的措施就喜欢侵占剥夺，这样的君王就危险了。
如果做人骄横暴躁，行事反复无常，用人就推举阴险狡诈的人，对待臣下百姓就只让他们效力卖命而不想着他们的功劳，一心搜刮聚敛却忘了农业这个根本，这样的君王就要完蛋。
以上五种类型，不可不好好选择，这些就是成就王业、霸业，或使国家安存，或招致危险与灭亡的条件。善于选择的可以制服人，不善选择的就被人制服；善于选择的可以称王，不善于选择的就会灭亡。称王或灭亡，制服和被人制服，这两者之间的差距太远了。