在日本，武士阶层的兴起和掌权，可以从代表“武士”的两个词——“samurai”和“bushi”来说明。“Samurai”来自日文词“saburau”，原义是“像仆人一样伺奉”，而“bushi”一词，在日文中的含义是“带武器的贵族”。其他社会阶层通常用“samurai”来称呼武士，而武士们自己，则喜欢以“bushi”来自称，因为这个称号要更为高贵。

    最初的武士只是贵族的家仆。后来，他们的势力渐渐扩展到行政、政治各个领域。因为当时的贵族大多缺少土地，因此，贵族之间争夺土地的斗争也日趋激烈，于是，在各地方逐渐出现了以战斗为业的武士。而当他们赢得了巨大的财富和政治权力后，就开始自称为贵族。最终，建立起武士中央政权，即将军集权统治，称之为幕府。从此，天皇政权黯然失色，而幕府政权转而统治了整个日本社会。

    宫本武藏和柳生宗矩生活在第三代幕府——江户幕府建立时期，它大约是从十七世纪初，一直延续到十九世纪中叶。在继承前代幕府的尚武传统的基础上，江户幕府进一步提高了武士的地位。

    第一代幕府建立于日本东国，大约在十二世纪晚期，持续了将近一百五十年。这一时期的武士是贵族家臣的后代，他们大多在疆场上驰骋拼杀，他们的军事技巧一般都来源于实战。因为第一代幕府位于镰仓，一个临近现代东京的小镇，所以，日本历史上的这一时期，通常被称为“镰仓时代”。

    1338年，第二代幕府取代了第一代幕府的统治。武士阶层开始扩展，和第一代幕府时期有了很大的不同，武士和古老的贵族间世代相袭的家族关系日渐淡薄。将军将第二代幕府建于天皇的旧都——京都，并试图在新的武士精英中建立起高度的文化。日本历史的这一时期通常依当时幕府将军的姓而称为“足利时代”，或者是根据幕府的所在地——京都的一个偏僻郊区而称为“室町时代”。

    在1868年的明治维新时期以前，日本始终没有一个政府能统一整个日本。名义上，天皇政权统治着整个国家，但事实却并非如此。在和其他政治集团的斗争中，皇室家族从来就没有占据过中