两宋历十四世十八帝，约三百二十年。与汉、唐、元、明、清诸朝相比，在疆域方面，由于北方少数民族的压迫而显得局促了许多。宋在与北方辽、西夏、金、元诸政权的角逐中，从来没有占过上风，在军事国力方面，也给人们一个相当脆弱的印象。然而说到政治、经济和文化诸方面，宋代绝不比他朝逊色，甚至还时显优势。比如说，宋代朝政称得上是中国历史王朝中较为开明的，皇权稳固，优礼儒士，注重文治而杀戮较少。四大发明中，火药的完整配方及其应用于军事，以天然磁石制造指南针的方法，印刷术方面发明活字排版等，都出现于宋代。而其商品经济的繁荣程度也是令人想当惊讶的，一些重要城市的人口已经超过百万，这在当时世界上更是绝无仅有的。史学大师陈寅恪就认为：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”所以，宋王朝是中国历史上一个相当重要的时期。

    中国古代纪史的文化传统，到宋代也表现得更为浓烈。首先，政府十分重视当代史的编修工作，史馆组织相当严密，修史制度也比较健全，《起居注》、《时政记》、《日历》、《实录》、《国史》、《会要》，种类颇多，卷帙浩繁。其次，在士大夫中，私修和编写当代史著作也蔚为风气，现代存留下来的几部重要史籍，如《续资治通鉴长编》、《东都事略》、《建炎以来系年要录》……都是私人修撰的。另外，在士大夫们的文集中，也大量保存了一些当代史料的记录。再加上雕版印刷的普遍推广和活字印刷术的发明，许多大部头的书籍开始印刷发行，尽管在宋金之际、宋元之际乃至元明之际的战争岁月中，许多史籍都遭到被毁的浩劫，但从总体上而言，宋代保存下来的史料要远远超过前代。

    其颇为丰富的史料，为后人研究大宋王朝提供了较好的基础。然而不要以为这些史料就能较准确地反映历史真相，如何判断有关史料的真伪价值，是一个非常复杂的问题。首先，要知道任何史料的作者都是具体的个人，任何人都存在从自己的角度去看问题的局限，一些事情的记载就难免出现一定的错位，如果对同一事件没有多种史料和不同角度的考量，就很有可能产生对历史的误读。反过来，如果同一事件有多种史料和不同角度的解说，往往又会产生一系列的分歧和疑问，乃至形成一个个历史之谜。如何破解这些疑问和难题，都是历史研究者和爱好者必须面对的现实。所以读史者不能迷信书本，而须努力拨开史料记载中的重重迷雾，才能逐步接近历史的真相。

    更有甚者，有些文人在记载历史时，常常会为了某种目的而故意歪曲事实乃至编造历史，这样就使有关问题变得更为复杂，甚至扑朔迷离。有时这样做往往还是一种下意