远古时代，中国就有关于海上仙山的神话传说。仙山上筑有玉宇琼楼，居住着美丽绰约的仙子，引得人人心向往之。古籍中留下的文字记载也颇多，如《山海经·海内北经》：

    蓬莱山在海中。

    《史记·秦始皇本纪》：

    齐人徐市等上书，言海中有三神山，名日蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。

    《史记·封禅书》：

    自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲。此三神山者，其传在渤海中。

    常言道：“做了皇帝想成仙。”皇帝在人间贵为天子，享尽荣华富贵，但遗憾的是，和普通的老百姓一样，仍不免一死。因此，他们对长生不老的追求就更为迫切。齐威王、宣王和燕昭王派人入海求神山，其目的是想取得仙山上的不死药。汉武帝为了远望蓬莱仙山，还特地筑城，命名为“蓬莱”，今日山东蓬莱县即由此而来。宋嘉祐年间，郡守朱处约把蓬莱县北丹崖山的海神庙改建为蓬莱阁，神话传说这里是八仙过海之处。

    三神山是神仙居住的地方，凡人成仙之后自然也都相聚在那里。白居易《长恨歌》中有一段写方士寻觅死后的杨贵妃：“上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见。忽闻海上有仙山，山在虚无缥缈间，楼阁玲珑五云起，其中绰约多仙子。中有一人字太真，雪肤花貌参差是。”从下文“昭阳殿里恩爱绝，蓬莱宫中日月长”来看，诗中的仙山也就是蓬莱山。

    山东蓬莱阁

    如果我们仔细考察，为什么传说中的仙山位置在今蓬莱县一带呢？很显然，这恐怕和海市有直接的关系。因为自古以来，这一带经常出现变幻无常的海市，古代的人们又无法对这一自然现象作出科学的解释，以为那些虚无缥缈、时隐时现的海市蜃楼，必定是仙人居住的地方，于是创造了渤海中三仙山的神话传说。

    关于蓬莱海市，历史上多有记叙。沈括《梦溪笔谈》：“登州（即今山东蓬莱）海中，时有云气，如宫室、楼观、城堞、人物、车马、冠盖之状，谓之海市，或云蚁蜃之气。”《齐乘》云：“登州北海中，有沙门、鼍矶、牵牛、大竹、小竹五岛，海市现灭，常在五岛之上。或谓类南海蜃楼，殆不然。尝至海上访之，每于春夏晴和之时，果日初升，东风微作，云脚齐敷于岛上，海市必现。凡世间所有，象类万殊，或大或小，或变现终日，或际海皆满，其为灵怪赫奕，岂蜃楼可拟哉！”名闻遐迩的蓬莱海市，千百年来不知吸引了多少游人。但其中肯定有不少人因未能一睹其奇特的景象而感到遗憾。然而也有幸运者，宋代大文豪苏轼就是其中的一位。他于元丰八年被命为登州知州，十月到任，不料到任后仅五天，即被召还朝改任礼部郎中。海市一般常在春夏之间出现，苏轼到达登州时，已是深秋初冬时节，自然在短短的数天里要想见到海市，已属奢望。然而就在这时，奇迹出现了。“