苏轼和柳永，在词的创作上，在宋代代表着两个不同的派别。苏轼的创作是代表文人词，比较雅致含蓄，用语也比较典雅；而柳永则代表市民文艺，可以说他是市民阶层文艺的代表，一般表现得比较直露浅俗，用语也比较通俗。尤其在表现男女爱情上，二人的这个区别就更加明显了，如苏轼在山东密州做官时写的一首《江城子》词，是悼念他妻子王弗的：
十年生死两茫茫。不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。
夜来幽梦忽还乡。小轩窗，正梳妆。相顾无言，惟有泪千行。料得年年肠断处：明月夜，短松岗。
这首词，感情深挚而沉痛，与那些表现“绮罗香泽”艳情的词简直不能同日而语。古代不少人都说苏轼写词是“短于情”，实际上，他只是不喜欢“绮罗香泽”的艳情，仅通过这首词，我们就可以看出他是怎样的“深于情”了。
这样，我们就明白，为什么苏轼批评秦观作词学柳永了，因为这正是两个不同的艺术流派，两种不同的艺术风格的斗争。