宋代文学家欧阳修，在给他的朋友梅圣俞的诗集所写的序中，曾提出了一种“诗穷而后工”的观点，他说：

    予闻世谓诗人少达而多穷，夫岂然哉？盖世所传诗者，多出于古穷人之辞也。凡士之蕴其所有而不得施于世者，多喜自放于山颠水涯，外见虫鱼草木、风云鸟兽之状类，往往探其奇怪，内有忧思感愤之郁积，其兴于怨刺，以道羁臣宾妇之所叹，而写人情之难言。盖愈穷则愈工。然则非诗之能穷人，殆穷者而后工也。

    欧阳修这段话的主要意思是这样：人们常常说诗人都是命运不好，仕途往往不顺利，以至经常穷困潦倒，欧阳修认为，历史上所流传下来的诗，却恰恰就是这些人的作品。为什么呢？欧阳修解释说：这些人处境穷困，心中都怀有一定的抱负不得实现，所以往往寄情山水，“自放于山颠水涯”，他们目及那些虫鱼草木，风云、鸟兽之状，于是借情于此，利用比兴手法，抒写自己心中的郁积，从而能够写出人的真感情，写得深刻。所以欧阳修解释说，并不是因为会写的就一定要穷困，而是正是因为他“穷”，所以诗才写得好。

    欧阳修这段话很有意义，它提出了中国文学思想史上一个著名的“诗穷而后工”的观点。这种观点，在当时就受到不少人注意，在后代还产生了广泛的影响，以致不少人对此观点有解释，有阐发。这种观点有一定的思想渊源，在历史上司马迁曾提出过“发愤著书”的观点。大意是说，人由于怀有一定的抱负，不得实现，往往会发愤著书，通过著书的方式来倾吐自己内心的郁结。在唐代，韩愈基于此，还在《送孟东野序》中提出了“大凡物不得其平则鸣”的观点。在《荊谭唱和诗序》中他还说：“夫和平之音淡薄，而愁思之声要妙；欢愉之辞难工，而穷苦之言易好也。是故文章之作，恒发于羁旅草野。”所谓“易好”，也就是“易工”的意思。这些都是欧阳修提出“诗穷而后工”的直接基础。

    “诗穷而后工”的观点揭示了中国文学史上的一个创作规律，它的意义不仅是说创作要有真感情、真实感受的问题，而且，还包含了创作要以现实生活为基础的问题，这个观点是十分有价值的。然而，就是本着这一观点，明代文学家吴宽利用类比思维（或曰逆反思维）提出了一个“诗隐而工的问