母亲本来是一个虔诚的天主教徒，后来，她发现丈夫并不像她心目中期望的那样完美，便离了婚，独自带着四个孩子闯荡世界。从那时起，她彻底抛弃了天主教信仰，坚定地信仰无神论，并成了鲍勃·英格索尔（十九世纪美国著名的无神论倡导者）的信徒，还时常将英氏的著作读给孩子们听。

    邓肯的母亲认为所有的矫情做作都是极其荒谬的行为。在孩子们很小的时候，她就给孩子们讲圣诞老人是怎么回事。有一次，过圣诞节，老师给大家分发糖果蛋糕时说：“孩子们，看圣诞老人给我们带来了什么？”结果小邓肯站起来很庄重地对老师说：“我不相信你说的话，从来就没有什么圣诞老人。”老师非常生气，说：“糖果只发给相信圣诞老人的孩子。”小邓肯坚定地说：“那我不要你的糖果。”老师听了更加生气，命令邓肯走到前面坐在地板上，以示惩罚。小邓肯走到前面，站在那里，转身面对全班同学发表了有生以来的第一次著名的演讲。她高声说道：“我不相信谎话。妈妈告诉我她太穷了，当不了圣诞老人；只有有钱妈妈才能打扮成圣诞老人送礼物。”

    老师一看“罚坐”这一招不行，就罚小邓肯站在墙角。小邓肯虽然站在了墙角，但仍然扭过头大声说：“就是没有圣诞老人！就是没有圣诞老人”最后，老师对她毫无办法，只好把她打发回家了事。在路上，她还一直叫喊：“就是没有圣诞老人！”对这次受到的不公正待遇，小邓肯一直耿耿于怀，她想：难道就因为我讲了真话，便不发给我糖果，还要惩罚我吗？她向妈妈讲述了事情的经过，并问妈妈：“我说错了吗？没有圣诞老人，对不对？”妈妈回答说：“没有圣诞老人，也没有上帝，只有你自己的灵魂和精神才能帮助你。”那天晚上，小邓肯坐在妈妈脚下的地毯上，妈妈给孩子们朗读了鲍勃·英格索尔的演讲词。

    每到晚上，邓肯的妈妈都会坐在钢琴前，一弹就是几个小时。孩子们作息没固定时间，母亲也从不用各式各样的规矩来约束他们。有一次，母亲好不容易凑够了一笔钱把邓肯送到三藩市一个著名的舞蹈教师那里去