往学堂奔去。

    兰子和再福不敢再返回去看，他们跑回家，给爹爹姆妈报信。

    郑郎中和桂芝根本就不相信兰子和再福的话，哪有先生的板子会打死人的？何况天虎也有十三、四岁了呢。

    等晚上桃子放学回来，郑郎中和桂芝才晓得原委。

    原来，天虎读书不用功，又喜欢打架惹事，因而经常被先生用竹板打手心。昨天下午，天虎趁先生上课，偷偷地遛进了先生的睡房，将一包事先晒干、捣成粉末的狗粪撒在先生的蚊帐顶上。先生晚上困觉热得难受，就摇起了蒲扇，蚊帐上的狗屎也就纷纷扬扬地落下来，弄得先生一身狗屎臭。

    先生气得屁眼里冒黑烟，思来想去，也只有天虎干得出来！

    天虎晓得第二天这顿惩罚躲不过。来学堂前，他从柜里偷了只鸡蛋放到书包里，就在先生惩罚他之前，他偷偷地将鸡蛋塞进了裤裆，当被摁趴在板凳上的那一刻，鸡蛋被压碎了。

    郑郎中与桂芝忍不住笑出声来。桃子、兰子和再福你望着我，我望着你，弄不清爹爹和姆妈为什么笑成这样。

    这两天下大雨，桃子住在镇上姑妈家没回。吃完晚饭，洗净手脸，再福不肯去自己屋里睡觉，闹着要姆妈讲故事。他喜欢听薛仁贵、关公和鬼怪狐仙的故事，可是兰子不喜欢。

    “再福，等明年开春你和兰子一起读书吧，先生会讲好多好多故事呢！”郑郎中说。

    “我怕先生的板子打！”再福噘着嘴巴趴在桂芝坐着的椅子背上。

    “我崽伢子这么乖哪么会挨板子打呢，你看你姐姐就冇挨过先生的板子吧？”桂芝侧过身，拉再福坐在自己的腿上。

    兰子想读书，还想跟小舅妈学绣花。

    到第三天还不见晴。天快黑时，桃子回来了。她把斗笠蓑衣丢在堂屋中央，一脸泪水地跑进灶屋。郑郎中和桂芝不晓得发生了什么事，急忙围上来问究竟。

    “王先生今天上午被人打死哒！”

    “是哪个王先生？”郑郎中追问一句。

    “就是前两天打天虎哥的那个王先生。”桃子停住哭声，说。

    “是天龙打的？”桂芝愣住了。

    “不是，是县上来的警察。王先生正在给我们上课，他们冲进学堂要捉他。王先生从后门跑出去，刚跑到后山塘堤上，就被他们用枪打死哒……”桃子哭得很伤心。

    兰子听说打死了人，吓得早早地钻进被窝。她做了一个梦，早晨醒来不记清梦里的情形，只觉得心里害怕。

    接下来一段时间，从各地的传闻让新平河畔的这个小村泛起了波澜，也给郑郎中一家带来了隐隐不安。

    村西头祠堂里开私塾的张老先生在县城里谋事的儿子被捉了，河对面贺家畈也捉了三个人。据说湖洲那边还打死了不少人呢！这让说的和听的后脖子都发凉。

    张老先生儿子捉走的当天下午，郑郎中被请了去，给高烧不退、躺在床上说胡话的张老先生看病。郑郎中为他把了脉，开了几付中药处方，对他家人说，这是气郁不畅、湿热攻心，吃了药后好生调养，没什么大碍。天色渐黑时，郑郎中告辞往家里赶。

    刚走上官道，郑郎中遇见三个挑木桶的人坐在路边歇息。他认出其中一位后生是镇上桐油店里的伙计，打了声招呼：“从哪里收桐油来啊？”

    这伙计也认出了郑郎中，起身把郑郎中拉到一边小声地说：“我前天在那边看到你家耀敏哒！”

    “你冇看错吧？”郑郎中既兴奋又紧张。

    “冇看错，冇看错，前些年她在镇上念书时我就认得。”这伙计说完，还补了句：“穿的是那边的衣服，剪的短头发，她还看了我一眼呢！”

    “老弟，求你莫将这事对别人说，好啵？”郑郎中使劲地抓住这伙计的一只手，硬生生地将一块银元塞在他的手心里。

    郑郎中没听清楚那伙计是如何答应他的，他脑壳里一片空白。

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