当下众人一同起程，六七日后使人湖湘省界。这几天功夫，德贝勒孙怀玉和层军三人对那湖湘总督之子梁士伦，讨厌到了极点，颇悔此次同行。那天晚上，一同欧宿在常德。

    常德府位后流水下流左岸，东控洞庭，西扼五谷，形势极为险要，驻有八旗和绿营，提督也驻节于此，可见重要。

    梁士伦拿出公子身份，包了那客店整座跨院，本来住下的客人，也硬生地轰走。

    三人觑个空，走出客店，径自寻地方吃饭。屈军大大埋怨道：“你们看，这小子一味逞威风，臭俗不堪，亏得你们两位忍耐得住，依我说，明儿赶紧分手，少看些丑态。”

    德贝勒笑道：“我却觉得不负此行，数日来厌烦得连心事也丢开了，算他一功。”

    孙怀王道：“既来之，则安之，反正我们有制他之道，待访查实了，这小子便尝到滋味了。”

    “当日你不冲出去，我也不必动手，救了这小子一命，真是冤枉！”小阎罗屈军犹自咕俄。

    “我们已经吃饱，不如到街上散散步，看看本府风光，你们怎样说？”德贝勒首先提议。

    那两人并无异议，会帐出来街上，信步所之，但觉一片承平繁华气象。三人间知本地驻军，不敢滋事扰民。德贝勒道：“这布提督大人我认得他，闻说治下甚严，军纪明肃，果然不讹——”

    这对华灯已上，人声喧逐，三人左图右盼，相当畅意，渐渐走到城西，那儿都是古旧的房屋，陋巷矮屋，显然是贫民住区。

    孙怀王道：“我们往别处走吧！这里路坏屋小，没有看头！”

    德贝勒仁步回顾，“好吧！这儿陪谈得很，教人瞧了心里不舒服三人正要回步，忽然右边一条巷中，人声喧叫，似乎听到有人大声喝叫：“抓住它……”

    又有人叫：“打死它——”

    德贝勒闲心一动，带头走向巷中，只见转角处冲出一团黑影，急审而来。

    小阎罗届军在身后一眼瞧见，赶快迎在头里，攀然伸手一抄，原来是头俄狗，日中还伤着一块猪肉。这刻让届军夹颈抓起，四足离地，急得“汪汪”犬吠，口中的肉便掉下地上。

    转眼工夫，那头追出几个人，一见那狗让屈军抓住，不觉大喜高叫：“朋友别放手……”叫声中，已来到三人面前。

    三人打量一眼，只见那几个人全是补缀被动技在身上，手脚粗大，面目黝黑，显然是贫苦的粗活工人。他们也看到这三人身上十分光鲜，而且气度雍容，十分斯文，一齐愕住。

    屈军道：“各位要捉这匹大么？这不是……可要小心点，别教它咬着手……”他一面说，一面提大送到那些人面前。

    那些人见他们和气，其中有两人便动手来拿，一个带有索子的，打个活结，套在那匹大的脖子上，再用杆棒挑起。

    那些人除了不知哪个在旁边道谢一声之后，便同时集中注意在那匹大上，似乎对这头俄大十分不满，非得之而甘心不可。又有人从地上捡起那方猪肉，喜笑道：“郑大婶的猪肉在这儿，不曾给这狗吞了孙怀玉插嘴道：“这匹犬是谁养的？为什么惹动各位穷追？”

    一个人答道：“这头狗是无主野狗，近来常常到我们这儿来偷食，我们早想把它宰了，不过老是提它不着。今晚郑大婶好容易买了这点儿肉，却让这大行走，郑大婶叫将起来，所以我们一直追下来……”

    三人各自明白了其中缘故，当下便想回身离开，只听有人大声道：“这方向找回来，郑大婶不知怎样高兴哪！天可怜儿，我敢相信她有好些年未买过肉吃了……”

    众人一同大声哄笑，声音中充满了庆幸快活情绪。又有人道：“若在十年前，大婶未曾含冤受屈，这方猪肉算得什么？也不需我们苦追了……”

    随着语声笑声，那些人一径走向巷中。德贝勒拦住两人，值：“我们这番可碰见不平之事了！怀玉，你要不要管？”

    孙怀玉同意了，于是三人一齐转身，跟着那些人，走出这巷子，尽头处是一块旷场，四下连着低矮的屋子，地上积水成洼，大概是没有阴沟疏泄之故。果皮纸屑等等，到处都是，十分肮脏。

    那些人在最边一间破屋前停步，歇了一会，一哄走了，仿佛一同去烹煮这匹大似的。一个褴褛妇人，在他们后面大声道谢着，手中还拿着那方猪肉，显然是他们所说的郑大婶了。

    三人走过去，郑大婶正要回到屋中。孙怀玉叫反“郑大婶……”

    她回头张望，天色昏暗中，看不大清楚，答道：“是哪一位大叔呀？真是有劳你们了，那匹狗真可恶……”她咦叨着，走上几步。在四周微弱的灯光下，看清了三人面目，不由得愕住，下面的话说不出来。

    孙怀玉微笑抱拳，柔和地道：“大婶你奇怪吗？

    你认不得我们，我们却认得你——”

    郑大婶呐呐道：“大叔你……是从郑家镇来的？乡下发生什么事吗？”

    德贝勒的眼光越过她，看到屋中走出一个小女孩，年纪大约在十二三岁之间，长得面目清秀，没有半点住在这种地方，那种特有肮脏的样子。他只需一眼，便可以断定是郑大婶的女儿，因为她们是那么相似，甚至连面上那股神情。

    只听孙怀王道：“不是，我们不是从郑家镇来的。我们路经常德，暂歇一宵。无意中走过那巷口，听到人声，跟着瞧见窜出一大，便将那大截住，交给他们。后来似乎听到大婶有点困难，所以我们便跟来了。敢问大婶是不是有什么困难冤屈的事？”

    郑大婶定睛瞧着他，忽然法然梯下。孙怀玉吃一惊，忙道：“大婶有活清说，不必悲伤，我们若能尽力，一定竭力办到——”

    她抹泪道：“妇人自家想起一事，故此悲伤失礼，请大叔勿怪。唉！多谢大叔们好心，可是不说也罢！”说着话间，那眼泪又掉下来。

    孙怀王诚恳道：“大婶，你不妨说出来，多个商量，总不会有s！”

    郑大婶慢慢揩眼泪，忽然失声，手中的猪肉也掉在地上。屋中出来那女孩连忙拾起，拿回屋去。她拍咽道：“若是妇人的儿子还在，现在大约跟大叔长得差不多了。而且，也不致沦落到这个地步——”

    她忽然发觉语中有病，忙补充道：“大叔别见怪，妇人心中悲伤，故此说错话……”

    孙怀玉员知她将自己比作儿子，有点吃亏，但自然不能因此怪她，道：“大婶你说罢，我怎会怪你……”

    郑大婶从泪光中瞥看三人，见他们的面上都是们然之色，又见他们气宇昂然，不似普通人家子弟，心中一动，说道：“既然大叔们不嫌，妇人便敢说出来。只因十年前先夫见吉，妇人只有一子一女，儿子名唤明礼，那时只有十岁，他……”她说到这里，不禁又掉下眼泪来，继续道：“他不久便不见了！先生在生时，并未和大伯分家，一同住在城外五里远的郑家镇，那儿要数我们这家为首富。当先夫死后，大伯数妇人无知，尽行吞没家产，只分了几块薄田和一座破屋与我母子三人。谁知不久，我那明礼儿也失踪了，只剩下妇人和两岁幼女翠翠，直是叫天不应，呼地不灵。迫于无奈，终把仅有的回屋卖掉，搬到这城中来。妇人本有兄长居于城中，但他为人懦弱，不敢计较，妇人请他到衙门告官，他也不敢去。几年前他也死啦，于是，妇人便转徙到这儿来……”

    德贝勒道：“大婶你为何不告到官里去，那样总会有个公道了断呀？”

    郑大婶摇头道：“大叔有所不知，妇人虽见兄长不敢去街门，但归人却曾亲自告状，可是……

    这年头谁不认得银子，妇人不但没把状告成，差点还要打板子哩！咳，这年头……”

    德贝勒忍不住道：“大婶你可以告到省里去呀！不然，等第二位知府再告，也是办法呀！”

    郑大婶道：“妇人都试过了，可是听说我大伯大堆的银子往宫里送，所以结果总不受理——”

    “要是你的儿子还在，”孙怀玉恍然遭，“他现在长成了，就可以想办法告状伸冤了！怪不得他会失踪啦！”

    德贝勒怒道：“这样说来，我们非管这件事不可。大婶，你后来怎样过日子的呀？”

    郑大婶叹口气，道：“妇人会做什么呢？还不是靠十个指头，勉强捱到今日？”她的眼睛一红，又想掉泪，终于忍住，又道，＊今天是翠翠她爹忌辰，妇人特地买了点向，打算条把完，好给翠翠尝尝肉味，唉——她的苦也受够了……”

    孙怀王从怀中摸出一锭黄金，约模有四两左右，放在她手中道：“大婶别要悲伤，这点点金子先拿去花用，迟些日子自然有消息……”

    德贝勒也道：“我们要走啦！大婶你等着吧，过些日子必有使你满意的事情发生……”

    三人不等她回答，急急转身离开。大婶怕是愕住了，竟然大半晌没有声息。到她失声叫唤时，三人都走出巷外去了。

    德贝勒道：“终于让我们碰上含冤不白之事了，算是没白走一趟。这件事，待我想想看——”

    孙怀玉开玩笑道：“我们去找梁公子，不就直截了当么？何须他求呢？”

    屈军在鼻孔中嗤了一下，道：“他敢管才怪哩，这知府没有他老子做靠山焉敢胆大包庇？”

    德回勒道：“如回京后再弄手脚，工夫花得太久了！不如我们去找布提督，请他督责知府开审此案，那就简单了。”

    小阎罗屈军道：“提督大人管不着民政的事，我看不大妥吧！”

    孙怀王笑道：“这个法儿满好，我们去吧！布提督是旗人，又以军功起家，权位赫赫，虽是文武殊途，料那知府不敢不从！”

    于是三人一路打听着提督府，很快便到了府前。三人大模大样走到门前，那儿兵勇行械巡戈站哨，浮动着一种森严的气象。

    一个旗牌官模样的军官走出来，抬眼见他们三人，似要走进府去，奇怪地停步望着他们。不过他倒算精明，见这三人气派甚大，不敢呵叱。

    德贝勒见他是个满人，当下便用满洲话向那军官道：“我们是从京里来的，要见提督大人，相烦进府通报一声！”

    那军官的气馁了，客气地问道：“阁下贵姓名，卑职立即通报德贝勒挥手道：“你便说京里有人来，布华还会不见么？”

    那军官吃了一惊，连忙过府通报去了。原来刚才德贝勒直呼布提督的名字，教他如何不惊。布提督员是旗人将领，但以裕亲王的德贝勒荣看来，却不能算是什么。况且德荣与主亲王——后来的乾隆皇帝——甚是友善，眼看宝亲王一登位，便会将自己封为亲王。细说起来，德荣在京中的势力地位，比之其他贝勒，也自大有不同。

    一会儿，府中有人暴声说话，传将出来，隐约听到是说：“……

    是什么人？敢不把我布华放在眼办……”

    德贝勒微笑一下，大声道：“布大将军，是鄙人来叩见大人哩……哈，哈！”

    布提督大踏步走出来，只手按住剑柄，甚是威风，一见是德贝勒，还有孙怀玉，他也是认得的。不觉惊呼一声，笑道：“呵，呵，是二爷来啦！还有孙公子……快请进府来，有失远迎，恕罪，恕罪德贝勒趋前一步，挽住他的臂膀，笑道：“元戎大人，我们彼此免礼，且人府去，我有些话对你说——”

    四人一齐进府，那旗牌官见到这情形，不觉暗幸b己精明，没有惹出是非。

    在小花厅中，四人各自落坐，香茗冲上来，一同细呷。布提督道：“贝勒爷与孙公子此来，敢是京中有甚消息变故？抑是壮游天下，偶过小地？”

    德贝勒道：“你还没忘了当年我说要壮游天下的话！京中并无大故，只是宫中不免仍有小惊，却无大害。我等在路上交结了一位公子，附他驻尾，来游湖湘之地——”

    布提督笑道：“贝勒爷要附取尾的人，怕非宝亲王殿下不可了！”

    德贝勒摇摇首，道：“我们与湖广总督的儿子萍水相逢，便跟他一齐走，看起来他的架子不小，而人家也真怕他呢！”

    布提督于笑几声，没有置答。这便是官场上官官相卫的诀窍，对自己无益之事，决不肯为。故此他并不说及那湖广总督的好歹。

    德贝勒迫他道：“你对那位梁大人不置一词么？想来你们感情不错——”

    布提督忙笑道：“贝勒爷别冤我，猜想他是文官，负责民刑政事，彼此间能有什么往来？更谈不到感情！正因此故，我才不便置辞孙怀王故意点头道：“布大人此言有理，贝勒爷不可开这种玩笑！”

    德贝勒道：“好吧！闲话休题，我想请你帮个忙，不知你肯不肯？”

    布华离座道：“贝勒爷有命，何敢推辞？就请贝勒爷示知！”

    德贝勒让他归座，然后从容道：“我们今晚遇到一桩事，竟如此这般我们看不过眼，当下答应了替那姓郑的妇人申冤。只是这里离京师太远，若回去再办，累她多苦些日子，于心不安，故此求助于市大人！”

    布提督心中当然不会高兴，因为这分明是吃力不讨好的差事，但又不能不办。

    立即应允岂能不管，今晚立刻派人示意府台，着他重翻此案。”不过，这常德府的府台是湖广总督的门生，若惹起是非，贝勒爷在京中要替我担当一下……”

    德贝勒慨然道：“这个当然，凭你布大人的名头，性梁的料想不敢动你，万一有麻烦，我为担承一切好了！”

    布华安心一笑，拱手道谢，而他们也向他道谢，一片谢声中，那郑大婶的命运便改变了。

    是时德贝勒等便告辞出来，布提督苦苦挽留，但德贝勒执意要走，终于辞别出来。

    到了街上，屈军开始置评道：“这布提督虽是军伍出身，言谈豪爽，却也甚识分寸，颇富于宦海阅历呢！”

    孙怀玉搭嘴道：“这个当然，若他不识时务，即使屡积军功，又是旗人，也只能在京里供个闲职，哪能在这扼要之地，独当一面？”

    德贝勒道：“我们回去吧，免得那小子差人找寻我们的下落！”

    孙怀王道：“我想一一那梁总督怕也是贪赃枉法一类的官，只看布提督当时沉吟不答，便已有了极疑。

    不过他是封疆大吏，位高权重，等闲不能发觉其私而已，兄长以为如何？”

    德贝勒阿阿一笑，道：“我方才在心中已得了一个计较，问得这梁总督今在武昌，正好到那儿去碰碰面，大概总避不了我