原来这绿美在李家里，算是下人中第一个红人，不但是二姑娘的贴身待婢，十分推心置腹，就是李老大人，也甚是宠爱她。而她的确乖巧玲戏，善伺人意，无怪李光鸿喜爱。

    每日早上，都由她到回房去，端早点与老大人，简直兼管了老大人许多事情，李家所有奴婢，都得让她使唤，连李光鸿一干侄媳，也得让这老爷眼前的红人一头。故此她虽是甚忙，但却不必爬高爬低，去操那较重劳役。而且一那双脚略略缠过，十分瘦小，站也怕站不稳，这一爬上去，口中虽硬，心里却微微发慌。

    她指尖捏住丝绳，伸手去挂，却差一点点挂不到，只好垫起脚尖，再向那钉子套去。只听她“哎”地一叫，那丝绳倒是套在钉上了，可是她脚下一滑，扑地向横倒下，吓得闭了眼睛，大声尖叫起来！

    忽然觉得自己有如身在云端，微微摇晃几下，却没真个摔在地上。睁眼一看，原来是被钟灵抱住。

    他微笑道：“绿会姐姐别慌，再也摔不着的！”说完，把她放下地上。

    歇了一会，她的惊恐才过，又害羞起来，两朵红云泛上面颊，低声向钟灵道谢。

    钟灵道：“你别谢我，这是孙悟空教我的，名字唤着怀抱小猿！”

    说完，哈哈一笑。

    绿美低首不答这茬儿，抬眼见小厮玉书进来，不敢多耽在房内，一连忙一溜烟走了。

    玉书禀报道：“相公，老大人差人来问，着相公醒了，请到书房去一道用胳！”

    他微微颔首，问了那小厮名字，便跟他走出暖红轩。

    耳畔隐约听到钟声级统，忖道：“真个钟鸣鼎食之家，只是……

    有一桩，那老思公河以眉宇之间，带且股隐忧之色？这个就奇怪了！”

    他一面忖想，一面走着，眼光到处，但觉都是富贵雍容气象，心中更是不解。

    来到书房，只见外间中央摆着一张小圆桌，两列碗筷分对面摆着，却未有菜肴。

    李光鸿危襟坐在窗下，正在看书，一见他进来，便放下书卷，道：“钟先生好睡，精神已复原了吧少钟灵改了称谓，揖答道：“晚生一分寒士，蒙东翁优程思通，着实是梦想不到，残躯已完全复痊，乞释垂注！”

    两人揖让着，分别坐下，酒菜在指顾之间，已端上来。

    一个少年过来斟酒，他抬头看时，但觉这少年后目清秀，可是在眼睛里，隐隐有刁滑好狡之色，不禁多望了几眼。

    李光鸿道：“此子名为李漠，乃总管家李明之次子，一向在府中长大居住，有时也来服侍老夫，是乃义一片心事，我也不好坚拒。此子心窍玲现，甚称人意，先生你看怎样？”

    钟灵道：“老东翁目光如炬，科事如神，晚生岂容置呼，自然如是！”

    他道：“先生且饮一杯，此是家居自酿的百日春，请先生品评一下！”

    “晚生先讲过老东翁！”

    杭生不必言谢，老夫将来有事相求之时，幸勿推托便了！”

    “老东翁说哪里话来，晚生羁油无依，年来虽有数奇之叹，万念已灰。但此身家老东翁再造之恩，虽真赴汤蹈火，未敢稍借！”

    “先生言重了，请让一杯。”他殷殷举杯功客，钟灵只好回敬。

    李漠不住斟酒，不一会，他已有了几分酒意。

    李光鸿见他实不会饮酒，便命李模撤下壶盏，开始用膳……突然绿芸走进来，向李光鸿道：“老大人，小姐命婢子问，那山鸡还有许多，要不要拿出来？”

    他摇摇头，道：“这里不用了！”。绿芸领命出去，钟灵冷眼旁观，见她理也没理李谟，却见李谟站起，跟了出去。

    他俯首吃着，耳中却听到从小院门外传来李谟轻轻的声音叫道：“绿芸，我有话跟你说！”

    又听绿芸轻淬一口，径自去了。李谟咕噜着走回来，只听到他咒道：“贱妮子，罢什么架子……”

    钟灵听在心里，却这时却不去想，待到用膳完毕，那李光鸿似乎老兴不浅留着他押香茗聊天。他谈到自己当年认识了一位太极名手杨逸，承他传授了正宗太极功夫，至今还在练，因此身体依然硬朗。

    谈到兴起，便在院子里罢开架式，练了一阵太极拳。

    一边叫道：“漠儿，你试试来打我！”

    李漠应声走出院中，徐徐一拳极方。打委空个试一杯，粉生日＂右手一拨来拳，钟灵看得一清二整，只见他明于逆差厂少许才沾敌臂。李模已跄跄踉踉地退向一旁，仿佛快要跌倒的神气，暗中偷偷一笑李澳已大声道：“老大人越发精进了，小的不敢再试啦！”

    李光鸿一收架式，特须笑道：“没用的东西，一招也受不住！”

    又向钟灵道：“老夫献五了！”

    钟灵赶快赞道：“老爷真是老当益壮，拳脚高明，！”

    他微笑歉道：“先生过奖了，！”

    这时日影西移，李光鸿要回内宅去，便各自别过。

    钟灵回到暖红轩去，在花树间徘徊了一会，虽则那些花木都调零元生气，团股气息，却能挑起他无量思潮。

    他正在发愕，忽然绿会又袅袅走来，手上捧着一叠素笺，唤道：“相公，你在瞧什么呀？”

    他回顾道：“啊！没有，随便站站，哪有什么好瞧的？”

    她道：“婢子奉命送些纸来，让相公使用！”

    他讶道：“桌上不是有纸么？何必又劳动你呢？”

    她道：“这些纸又不同，一半是宣城夹贡纸，一半是江左陈坊连史纸，虽不比那薛涛松花，子昂白鹿，但也算是精品！”

    他随绿委进房，绿美指着一种洁白光滑而又十分坚韧的纸张。

    她道：“这便是连史纸，另外那些便是宣纸，桌上原本放着的，不过是普通粗纸，怎可相比？”

    他这对才认识了，暗中笑自个儿未曾见过世面。一面道：“请姐姐替小生谢谢大人的厚赐！”

    她道：“是我家姑娘命我送来的，老大人向来不管这些小事！”

    他想道：“她说的应是二小姐了，我才来这李府不久，倒像跟她有了交道似的！”

    便请她转谢二姑娘，绿苔没有逗留，匆匆离开。

    晚饭他独自在暖红轩中吃，由另外一个家人送来的，菜肴十分精美。正吃之时，绿美又来，端了一盘精致的小菜，说是小姐亲自傲与他尝的。

    他暗自纳闷，想道：“那二小姐和这绿委，有点古怪，不知是她小姐有意炫弄，抑是别有用心？”

    到了次日，李府大厅里摆了几桌筵席，都是本族近亲及李府年事较长的子侄们，同参那四个小孙子拜师之礼，似乎甚为隆重。

    李光鸿更向亲友子弟，盛赞钟灵学问文章，有如他当年，简直是取青紫如拾芥。

    钟灵听了，暗自汗颜不安。

    忖道：“早日纵谈之时，我对闹易其早沐蓝会因个哨田渊。

    岂有不知之理？可是此刻以我过当盛誉，又作何解？啊！是了，莫非？

    我既乔为西宾，他若盛赞我，不也有光彩？经是烘云托月之法，一定不讹。”想罢，渐渐安心下来，对李光鸿的设贷，也就心安理得地受下。

    众人见李光鸿也对他这等榜但林波靓添了许多分尊敬。他誉发？

    估料自己的猜想是对了；席故之后，那位二小姐莲步珊珊，出来拜见老师。

    几个小孩子对她甚是亲妮，满口邮姑”地直叫嚷着。她只出来一下，便惊鸿似地回内宅去了。

    但钟灵已看清楚她的样子。直有愧色艺雁大灾而日来止之间，十分楚楚在弱。令人有弱不胜衣之怜！不过他却默认置之，古诗所谓？

    “窈窕淑女君子好这”，他却半点好这之心都没有。

    此后，那几个小孩子使每天到暖红轩来，听他讲解一些经史之类，这时暖红轩左面那间房间，已布置成书房，他授课时便在此处，用膳也是在此，由一个家人李福，按时送来。

    他住了好久，才知道这暖红轩竟是紧选内宅，婢女往来，常常得经过此处，他若坐在廊外，便可以从月亮门看见她们，其中也颇有风姿绰约者。

    只因府中老师的地位，那些内眷传婢等，都对他不甚回避，甚至执经问难等等，不到十余天功夫，许多都认识了。

    他晚上很晚才上床，早上却极早便起来，反正那书僮玉书起来之时，早见他坐在窗边吟哦，或是在院中负手散步。

    天气越来越冷，时常彤云满天，像要下雪模样，但钟灵仍是一袭轻裘，半点也不显得寒冷。

    渐渐李府的人，都知道这位老师有许多怪痛，例如他来了这多日子，却从来不踏出大门一步。对于内宅眷属侍婢，等问也不瞧一眼，像是个性情十分沉静端方的君子，甚至流于古板。

    绿委差不多天天都来，那借口可多得很，一会送笔，一会送墨，又送衣裳，换被褥，或是端点心小菜等等。

    钟灵与她最熟，谈话便比较多，不过也渐渐变得冷峻一些，礼数甚是周到，保持住一段距离。

    不知不觉过了个把月，这当中二小姐来过两次，都是稍坐便走，他并没有把她的影子放在心上，虽则他也认为这位小姐的确是绝代佳人而且柔婉可人，反而常在他脑中涌现的，都是李光鸿两个姬委婉儿和小薄。、这两个都是花信年华的少妇，身材甚是丰满，而且眉稍眼角，隐含春意，态度也较为放恣轻优。

    还有那李漠，不时到暖红轩走动，偶尔遇着绿美，便不觉现出一副贼淫淫的样子，老想跟她谈些什么。可是绿警总是惊如脱免地溜走，虽没有开罪他，也不肯理睬。他都看在心里，却不去询问绿美。

    最使他奇怪的，便是内眷他都差不多见过，只未曾见过大小姐，甚至在那些人口中，也不曾听她们提过。就像这位大小姐，住在另一个世界似的，不跟这些人来往。

    他觉得此间甚为舒服温暖，虽然大家庭之中，不免也有一些明争暗斗，挑拨是非的事儿，却不会惹到他身上。

    在梦中哭醒的次数也逐渐减少了，那是因为青春活力的缘故，少年人纵然有什么伤心的事，也容易排遣忘却。不过他还是显出很灰心的样子，许多事都不感到兴趣。只逐渐对这李府产生出依恋的情绪，不管是人或物，他都有了感情！

    正是寒窗枯守十年寡，朱广空留一般，惰！

    钟灵没有朋友，那是指较为谈得拢的朋友，他能够跟李光鸿谈谈一些世事，虽甚投机，但一来年纪悬殊，二来李光鸿的道德文章，很使他衷心佩服尊敬，这种情操加上彼此经验之截然不同，确实很难成为忘年知友的。

    这天是例假，不必上课，他披上一领轻裘，自个儿慢慢走出大门。

    自从来李府两个多月，还是第一次走出这大门。门房的家人，都十分惊诧，这消息一下子便传知全府了。

    他记得来时，不过残秋初冬之间，如今已是严冬了。

    四下再难瞧见有生气的碧绿之色。他发觉这李府乃处于万柳庄的中心，出了大门之后，四面都是人家，那些屋子虽不高峻宏大，却也牢固干净，一条石板路，直逼出庄外去。

    他并没有沿石板路走去，反而绕着李府的围墙慢慢走着，大约走到李府后面，却见围墙内，伸出光秃秃的树枝来，便猜想是后国。

    再走过去，只见围墙开了一道门，大约是后园门，那扇门正打开着。他随意望进去，发觉这后国甚为宽大，植着许多树木，还有假山。小池。亭阁之类，虽然如今是萧杀的冬天，但布置得法，尚堪赏玩。隐约还看见后园内有价，有一座楼尖，掩映在树梢之间。

    他看了一会，正想转身离开，忽然瞥见远远树丛间，有个男人的背影掠过，好像要绕向这边出来。

    他眼珠一转，退后好几步，身躯便挨着这边人家的后墙，抬头一看，上面屋檐斜伸出来，那角落不浅。当下脚尖点处，便像一只轻燕似地飞上去，伸臂按住檐橡，身躯便轻巧地绷住，缩在屋檐下的角落里。即使有人打园门出人，也不能瞧见他。

    他心理忖道：“这后国怎会有男人踪迹？老思公的侄子们，都出门去了，侄孙又没这般大的，我非替老思公探听一下不可。”

    不久，有人踢枝踏叶走到门边，只听他一呀”地低叫一声。

    自语道：“怎么这门没关紧？我大糊涂了……”

    这人一面探头出来，在巷中张望。

    钟灵听见声音，立刻便知道这人是谁，微微伸头闪眼看时，只见那人面色苍白，显得十分疲累的样子，可是带有一种奇异的满足的表情。这人非是别人，正是李漠。

    只听他又咕喀道：“好个淫蹄，那股浪劲儿，老子差点吃不消，还要老子今晚再去，哼……”

    跟着，他又诅咒出几句下流的俚语，可是他的面上，却满是得意回味的神情，一点也无不情愿之意。

    只见他走出巷子，反手把园门关起来，便得意地哼起一些杂曲儿，脚步飘飘地走了。

    钟灵待他走远，才飘身下地，自个儿握握头皮，不知怎样办好。

    他依然向前面走去，心里想道：“真糟糕，我从来不想出门，怎的今天早上，第一次走出大门，便无意撞破了那小子的奸情？那和好的女人不知是谁？唉！老思公盛德之家，也有这等卑污之事，我是把这事告知他呢？还是隐瞒住？记得早先我看见这李漠之时，早就直觉得此子必是好狡之徒，果然是老思公盛德之累！”

    他为难地思索着，不知不觉走出这巷子，原来已到了李府左侧。只见窄窄的街道，却甚是热闹，有一列房子贴着李府围墙，都是些店铺，对面一列房子，也是各式各样的买卖店。街道只有丈来宽，却有许多人来往买卖，甚是喧嘈，这边还好，再过四五丈，便更吵闹T。

    他虽不知这时正是菜市之时，这庄里的人家都来此买菜，或者买其他杂物。但看到那些人手中挽的菜蔬肉食之类，也猪忖得出来。

    他挤进人流里，缓缓走着，这街市忽被一块空坪截断，这空坪直伸到李府围墙边，有扇红色的木门，此时半掩着。

    他眼光扫过门缝，发觉里面有好些人忙乱着，竟是厨房光景，便不再看。

    越过这空坪，又是一条街道，但宽阔得多，也静得多。信步走着，只见有刀剪铺、粮栈、香烛店、布正店等等，店铺不但较高大，而且也显得清谈得多，不像那边人头扰攘。

    忽见靠李府这边一间布店里，一个人正向他恭敬地点头招呼，他认得是每天送饭的家人李福，见他正在买布，便走过去，笑着招呼了一声，看他买布。

    李福向他道过早之后，便道：“怪道小人方才送早点时，相公已不在”

    钟灵微笑点点头。

    李福又道：“这布又贵又不好，记得当年老大人做官之时，真说不完有多少好东西往家里送，小人那时不过十多岁，身上穿的都是府中赏的，比这些好得不知多少倍，唉……”

    钟灵由他发着牢骚，不好搭口，只见一个人走出来，衣履端洁。

    李福跟他打个招呼，道：“刘掌柜的，这位便是府里的钟老师！”

    那人忙过来施扎，道：“小人早闻李府请了一位饱学老师，想务请入内奉茶……”

    钟灵见他说得诚恳，便不推辞，一同走进店后，却是间小厅子，进去有个大井，旁边有三个房间。天并尽处便是李府围墙，声息相闻。近墙处摆着好些木箱，叠起老高。

    一个妇人走出来，刘掌柜便命她倒茶敬客。

    一面道：“这便是践内柳氏，是李府柳氏奶奶的侄女儿，寒家局促，也没有什么回避的讲究，清钟老师莫见笑！”

    钟灵见他每说话，都是十分诚恳的，言出由衷，没有一点商侩浮滑的气味，大生好感。笑道：“古人云：白头如新，倾盖如此刘掌柜不必客气，这等说法，便见外了！”

    刘掌柜不知他抛两句文是什么，便肃然请问。

    钟灵解释道：“白头如新，意思是有些人由小时相交，一直到头上都白了，还是如新相识一般。倾盖如故，便是说刚刚相逢，便如老朋友一样款洽。小弟是请刘掌柜不要见外的意思！”

    刘掌柜大为高兴，原来那年头，以读书人最为高贵，瞧不起市井贩卖的商侩。钟灵不但是读书人，而且是李府西席，在这万柳庄里，说得上是了不起的人物，居然肯跟他做朋友，甚至说是好朋友，哪有不高兴之理！受宠若惊地殷勤招呼攀谈，连生意也不管了。

    钟灵跟他聊到晌午，方始回李府去，只见总管家李明迎着他道：“老师，老大人请你到他书房去，一同用午饭哪！”他“哦”地应一声，便走向书房，果然在书房里，已摆好圆桌碗筷等。

    一番寒暄之后，彼此落座。

    钟灵忖道：“半个月不曾见到老思公，好像精神推摔了一点，眉宇间的隐忧，更加添重了！”

    这时因为大气寒冷，不免有酒助暖，而且桌上摆个大杂锦火锅，正是天寒佐酒的佳炒菜式。钟灵餐餐都有酒喝，渐渐习惯了，这刻便两盏三杯小酌起来。

    喝酒当中，忽听李光鸿叹一口气，拈杯沉吟，像想着什么心事，他仗着几分酒意，捺不住问道：“老先生有什么心事？对酒元欢！能否赐告晚生一二厂李光鸿默然半晌，似在心中斟酌了好一会，才道：“月来已知先生实是端人君子，自喜老眼无花。老夫的心事……唉！便是为了老夫长女之故！”

    钟灵听他提起这个谜一样的人物，不觉触起好奇心。

    冲口问道：“是大小姐？她……如何会令老先生为难呢？”

    李光鸿道：“便是她的终身大事，至今总无合适婚家，啊！老夫倒想到一个办法来了！”

    他装着恍然有悟地道：“种先生，比方老夫欲以长女，匹配与先生时，未知先生可肯接纳？”

    钟灵不觉呆了一下，心中电光火石般联想起一桩事。

    忖道：“老思公的门第名望，都高人一等，怎会嫁不出女儿？莫非是她……那车漠……哎呀！这桩事如何是好？”

    彻民望时，只见李光鸿这时微微俯下头，眉头深锁，大概是见他没有立即回答，便担起无穷心事似的。

    他忽然下了决心，横起心肠，毅然答道：“只恐晚生高攀不起耳！”

    李光鸿眉头大放，立变欢容道：“钟先生此言可当真？不是与老夫相戏？”

    “晚生蒙老先生再造之恩，刻骨铭心，焉敢以此等大事相戏？”言中之意，委婉表明出自己为了受他深思，无论此事其中有什么玄虚，也甘心担承！

    李光鸿一生为宦，经验何等丰富，自然一点便透，便道：“l此一言为定，但……目前暂时不必宣泄，老夫尚有一些要紧话，日后再告诉你，那日子也不忙去拣定，待老夫决定了，再跟你商量！”

    这一顿午饭，把钟灵吃得满腹鬼胎疑团，但那李光鸿却欢容满面，眉宇间的隐忧，一扫而空。钟灵看到他高兴坦荡的神色，自觉答允此事，也换得相等的代价，便暂时把满腹疑团鬼胎，完全抛开，痛饮起来！

    回到暖红轩时，已有六七分酒意，一下子倒在床上，闭目休息着。

    轻微的步履声响处，接着香风扑鼻，他睁眼一看，却是悄婢子绿她研挪地走到床边，见他酒气扑人，玉面通红，便笑道：“相公，今日出了一趟门，有什么高兴之事呀？喝得醉配前的，待婢子替你端碗醒酒汤来。呵！这冷的天气，也得益上被儿，别招了凉就麻烦啦！”

    她口里说着，俯身伸手去拉开被，替他盖住全身，却见他鞋子也不脱下，便又替他除下鞋子。

    钟灵打被窝里伸手出来，一把持住她的纤手，不让她走。

    绿去吃一惊，微微挣扎，悄声道：“相公放手，让人家瞧见了，怎生是好？”

    他不但不放手，还扯她一把，绿苔立足不牢，猛地倒在他